El 24 de Junio de 1978 nacía Juan Román Riquelme.
El romance entre Román y la pelota no tardó en llegar. Desde muy chico, se destacó en los potreros de su San Fernando natal. Primero defendió los colores de clubes barriales, entre ellos La Carpita. El gran nivel de Román en aquellos campeonatos barriales llegó a oídos de varios buscadores de talentos, quienes debieron luchar para convencer a Román de fichar por algún club grande. El enviado de Argentinos Juniors convenció a Román y se lo llevó a La Paternal.
Los primeros tiempos en la disciplina de Argentinos Juniors fueron duros, Román tuvo problemas para conseguir la titularidad y ocupó en principio, el puesto de mediocampista central. Desde allí, desplegó todo su talento, pero esa función obligó a Riquelme a realizar un gran desgaste físico, lo que le costó perder la titularidad.
Mientras tanto, Román forjó su amor por Boca Juniors cada domingo desde las tribunas de "La Bombonera"; el padre de Emanuel Ruiz, compañero en Argentinos, llevó a ambos amigos con rigurosa disciplina a ver al primer equipo "azul y oro".
El gran juego de Román lo hizo famoso en el ambiente de las divisiones inferiores. En 1996, Carlos Bilardo aconsejó a Mauricio Macri la compra de valores de Argentinos Juniors. En una operación sin precedentes en el fútbol argentino, Boca adquirió al club de La Paternal las fichas de grandes promesas: Fabricio Coloccini, Pablo Islas, Césa La Paglia, Carlos Marinelli, Emanuel Ruiz y Juan Román Riquelme.
Obviamente, Riquelme causó sensación en Boca desde el principio. La pobre campaña del conjunto "xeneize"obligó al entrenador Bilardo a apurar el debut del talentoso mediocampista del barrio San Jorge.
Román debutó el 11 de Noviembre de 1996 ante Unión de Santa Fe en "La Bombonera". Aquella tarde Boca ganó 2 a 0 al conjunto "albirrojo" en lo que fue el comienzo del romance entre Riquelme y el hincha de Boca. De allí y hasta el final del torneo Riquelme fue titular y su nivel fue en ascenso.
Su primer gol en Primera no tardó en llegar. El 24 de Noviembre Riquelme convirtió el sexto gol en la goleada de Boca sobre Huracán por 6 a 0; Román volvió a marcar en la derrota 4 a 2 frente a Rosario Central.
En febrero de 1997, Román formó una dupla creativa con Pablo Aimar en la selección sub 20 que ganó en forma brillante el Campeonato Sudamericano de Chile, en aquel torneo convirtió 3 goles.
Héctor "Bambino" Veira asumió la dirección técnica de Boca Juniors a principios de 1997. El juego del conjunto en general nunca fue bueno en el torneo Clausura, pero Riquelme consiguió mantener su nivel a lo largo de los 14 partidos que disputó y en los que marcó dos goles.
José Pekerman construyó un verdadero "Dream Team" para el campeonato Mundial de Malasia: Riquelme, Aimar, Samuel, Placente, Scaloni, Cambiasso, Romeo y Franco, entre otros, brillaron en la espectacular conquista argentina. Riquelme convirtió 4 goles en el campeonato.
El talento de Riquelme hizo que equipos de Europa como el Betis y el Parma se interesaran en su contratación. Román desestimó ambas ofertas y prefirió continuar jugando en el club de sus amores.
Veira acarició la gloria con Boca en el Apertura ´97, pero al equipo le faltó gas en la parte final y el campeonato fue a las vitrinas de River Plate. Pero en la vida futbolística de Román hubo un hecho testimonial: el 25 de Octubre se enfrentaron River y Boca en el "Monumental". Ese encuentro fue el último que disputó oficialmente Diego A. Maradona; tras una derrota parcial por 1 a 0, Veira dispuso el cambio de Riquelme por Diego Maradona y Boca pudo dar vuelta el juego y el resultado de la mano de Román. Ese cambio fue el traspaso del trono de Diego a Román. Aquella gloriosa tarde, Román fue considerado unánimemente la figura del partido por toda la prensa especializada.
El 16 de Noviembre de 1997 Román debutó en la Selección Mayor, y el debut no pudo ser en otro lugar que "La Bombonera". Daniel Passarella convocó a Riquelme al último partido de Argentina en las Eliminatorias hacia la Copa del Mundo Francia 98. Riquelme ingresó en el minuto 80 en lugar de Marcelo Gallardo y las tribunas estallaron con una gran ovación.
El primer semestre de 1998 fue muy difícil para Boca Juniors. El equipo de Héctor Veira se bajó temprano de la lucha por el título y Riquelme jugó poco en ese torneo. No obstante esto, Román fue nuevamente convocado por José Pekerman para el Torneo Esperanzas de Toulon. Argentina se alzó con el título y Juan Román Riquelme fue considerado el mejor jugador del torneo.
Pero en Julio de 1998 llegó a Boca Juniors el entrenador Carlos Bianchi. Este extraordinario director técnico respaldó a Riquelme desde el primer día; lo hizo sentir importante y le dio un rol protagónico. Y Román no defraudó a Bianchi: él condujo magistralmente al Boca campeón invicto del Apertura ´98. Riquelme tuvo asistencia perfecta en el torneo y marcó 3 goles. Román conformó un letal trío ofensivo junto a los delanteros Guillermo Barros Schelotto y Martín Palermo. El gran paso de Boca continuó con la obtención del Clausura ´99. Riquelme continuó deleitando a todo el mundo del fútbol con su excepcional juego repleto de belleza y efectividad.
En Julio de 1999 Riquelme fue convocado por el seleccionador Marcelo Bielsa; Román formó parte del plantel que disputó la Copa América Paraguay ´99. El nivel que mostró el talentoso mediocampista fue bueno, pero sin llegar a los niveles de Boca Juniors.
En Agosto de 1999, Riquelme y el Barcelona se vieron las caras por primera vez. Una verdadera exhibición de gambetas, pisadas y caños de un inspirado Román enloquecieron a los defensores "blaugranas" durante un amistoso disputado en Málaga en el que Boca ganó por 3 a 2.
En el año 2000 llegó el momento de afrontar el gran desafío: disputar la Copa Libertadores de América. Y Román fue gran artífice de la tercera conquista continental de Boca Juniors. En la memoria de todos los hinchas perduran grandes momentos de Riquelme como el golazo de tiro libre a River en el Monumental, el penal convertido y el caño al defensor Yepes (http://www.youtube.com/watch?v=DcQiIgxs0W4) en la revancha ante el mismo rival y el fútbol desplegado durante las finales frente al Palmeiras.
Con América a sus pies, Boca fue por el Mundo... El equipo de Carlos Bianchi encaró la segunda parte del año 2000 con el objetivo prioritario de la Copa Intercontinental y con la intención de pelear hasta el final el Torneo Apertura y la Copa Mercosur. Y Boca estuvo cerca del póker... Boca ganó el campeonato local, llegó a octavos de final en la Mercosur y tocó el cielo futbolístico a fines de Noviembre en Tokio cuando le ganó 2 a 1 al Real Madrid. Aquella noche Riquelme deslumbró al mundo con una actuación sensacional. Román se convirtió en una pesadilla para toda la defensa madrilista, en especial para Geremy y Makelele.
Tan espectacular labor de Román hizo que el Barcelona se convenciera para contratarlo. El conjunto "culé" acordó el traspaso con Boca Juniors en una suma superior a los 20 millones de dólares, operación que luego quedó frustrada.
El 2001 trajo como gran desafío revalidar todos los títulos obtenidos durante el 2000. Boca Juniors no pudo mantener el brillante nivel de la temporada anterior pero el oficio del equipo le alcanzó para retener la Copa Libertadores. En el torneo local, lo más destacado fue la paliza 3 a 0 a River en "La Bombonera". Aquella noche Román mostró por primera vez su festejo a lo "Topo Gigio" (en honor a su hija Florencia, según dijo).
El equipo debió recorrer un durísimo camino hacia la Copa. En el infierno del Estadio Metropolitano de Barranquilla Boca sacó a relucir su temple y venció 3 a 2; en la revancha igualaron 1 a 1.
En cuartos de final, el rival fue el Vasco da Gama, equipo que hasta el momento de enfrentar a Boca había ganado todos sus partidos. El campeón de América venció al Vasco 1 a 0 en Río de Janeiro y bailó a los brasileños 3 a 0 en una "Bombonera" repleta.
En las semifinales, Boca enfrentó a un Palmeiras dirigido por Luiz Felipe Scolari sediento de revancha. Como en las finales de la Copa del 2000, fue igualdad 2 a 2 en la ida en Buenos Aires (el segundo gol de Boca fue una espectacular apilada de Román para servirle el gol a Barijho) y se repitió el mismo resultado en el Parque Antártica, el hogar del "verdao". Pero en la revancha Riquelme jugó uno de los mejores partidos de su vida. Él fue el responsable de la clasificación de Boca para la final. Riquelme enloqueció a los defensores del Palmeiras con su repertorio más bello y efectivo, el segundo gol de Boca fue una verdadera obra de arte de Román.
Boca y el Cruz Azul mexicano jugaron la final del 2001. Boca sorprendió a los "aztecas" en la primera final cuando venció 1 a 0 con gol de Marcelo Delgado. Todos dieron entonces por descontado el tetra campeonato de América para los "xeneizes", pero el Cruz Azul le devolvió la gentileza a los dirigidos por Carlos Bianchi y fue necesaria la definición por penales para conocer al campeón. Román tranquilizó a todo el pueblo "boquense" al convertir la primera ejecución; las manos de Oscar Córboba hicieron el resto y Boca retuvo el máximo torneo a nivel de clubes en Sudamérica.
El Bayern Munich asomó entonces el gran desafío para los hombres de Bianchi. Lamentablemente, Boca Juniors cayó derrotado por los alemanes 1 a 0 en los últimos minutos del tiempo suplementario. Román no pudo reeditar su hazaña del año anterior. Los alemanes, debidamente notificados del talento de Riquelme, lo marcaron de cerca y no dudaron en utilizar el juego brusco para detenerlo.
La prensa argentina lo distinguió con el premio "Olimpia" de Plata 2001.
Envuelto en una serie de interminables disputas con la dirigencia boquense, Riquelme supo que estos primeros meses del 2002 serían los últimos con la camiseta de Boca. Román se impuso como gran meta para este año formar parte del plantel argetino del Mundial de Corea y Japón y conquistar por tercera vez consecutiva la Copa Libertadores con Boca Juniors. Lamentablemente, Román no consiguió ninguna de las dos cosas y sufrió además un penoso incidente familiar, lo cual motivó su decisión de abandonar el país. Las controversias en las que se vio envuelto le quitaron a Riquelme esa alegría necesaria para desarrollar cualquier actividad.
Tras su discreto paso por el Barcelona, ha logrado demostrar al mundo entero sus cualidades en el Villarreal. El equipo del chileno Pellegrini, semifinalista de la Champions League 2005-2006, ha formado un esquema de juego que depende de Riquelme.
José Pekerman, quién había asumido dos años antes, le asigna por primera vez a Riquelme la histórica camiseta Nº 10 de la Selección (hasta entonces usaba la Nº 8). Desde el inicio de su ciclo, Pekerman confió en él como eje del equipo nacional. En los partidos de la fase de grupos Argentina finalizó en primer lugar. En el debut, se impuso 2-1 a Costa de Marfil. El 14 de Junio, la Selección jugó su mejor partido y venció con un categórico 6-0 a Serbia y Montenegro. El último partido de la fase de grupos fue un 0-0 ante Países Bajos. En octavos de final, Argentina se enfrentó a México y ganó en tiempo suplementario 2-1. Frente al equipo anfitrión, Alemania, Riquelme tuvo un encuentro regular, como el resto del equipo. Aun así, tuvo total participación en la conquista del gol argentino: ejecutó un centro preciso para que Roberto Ayala abriese el marcador, incluso el defensor argentino festejo el gol señalando a Riquelme y gritándole "es tuyo, es tuyo". En el segundo tiempo, Pekerman decidió reemplazarlo y una vez fuera, a los pocos minutos empató Alemania. Luego de la paridad en el tiempo suplementario, el equipo local se impuso por penales 4-2 y dejó fuera de la competencia a los argentinos.
Por la expectativa generada tras el partido ante Serbia y Montenegro, buena parte del periodismo y de la opinión pública catalogó el desempeño del equipo, y particularmente el de Riquelme, como un fracaso. Sin embargo, el seleccionado argentino terminó el torneo invicto y Riquelme fue premiado por la FIFA como el jugador que más asistencias de gol (4) sirvió en el certamen.
Tras exitosa temporada en el Villarreal, y diversas diferencias con el entrenador chileno, Riquelme vuelve a Boca.El presidente de Boca Juniors, Mauricio Macri , ofreció la posibilidad de que el club actúe como mediador en el conflicto que continuaba estancado. Solicita que Riquelme sea cedido hasta el 30 de Junio de 2007 y a la vez pagar su salario (US$ 2.000.000) por ese período. Tanto la directiva del Villarreal como Riquelme aceptan y el 11 de febrero fue presentado en conferencia de prensa.
El 17 de Febrero reapareció luego de casi cinco años en La Bombonera, que lo recibió con el cariño de siempre. Su vuelta, influenciada por una prolongada inactividad, no fue buena: frente a Rosario Central, Boca apenas empató 1-1.
No obstante, su rendimiento fue creciente. Por la fase de grupos de la Copa Libertadores el equipo tuvo buen juego, pero los resultados no fueron los ideales, por lo que llego a la última fecha con la necesidad de marcar al menos 4 goles ante el Club Bolívar en cancha de Vélez(debido a que incidentes en 2005 habían dispuesto la suspensión del estadio). Boca ganó 7-0 logrando no solo la clasificación sino evitar viajar al exterior ya que la diferencia de gol le permitía enfrentar a Vélez. En octavos de final de la Copa Libertadores marcó 2 goles (un gol olímpico) ante Vélez Sársfield (global 4-3) jugando superlativamente y siendo eje del equipo. En cuartos, tuvo una descollante actuación ante Libertad de Paraguay de visitante marcando un gol aún estando lesionado (global 3-1). El gol fue el primero del partido cuando mejor se defendía el rival.
En semifinales, Boca superó a Cúcuta de Colombia en un partido que se jugó con una visibilidad casi nula debido a la neblina que había aquel día. El papel de Román en la final contra Gremio fue decisivo. Previo al partido, Riquelme comentó que sería su último partido en La Bombonera (al menos en esta etapa) y el desenlace no pudo ser mejor. Nuevamente fue figura, Boca ganó 3-0 y fue despedido con una ovación por todo el público xeneize. El 20 de Junio, en el partido final en Porto Alegre, marcó los dos goles en la victoria 2-0. El resultado global fue 5-0 (record en finales). Boca logró su sexta Copa Libertadores y la tercera para Riquelme, goleador del equipo con 8 tantos en 11 encuentros. Como sucediera en 2001, fue elegido el Mejor Jugador de la Final de la Copa Toyota Libertadores. En solo 123 días desde su retorno, recuperó su mejor nivel y aceptó un nuevo llamado de Alfio Basile para defender la camiseta argentina.
En la madrugada del día siguiente a conseguir la Copa Libertadores 2007 con Boca Juniors, regresó a Buenos Aires y partió con la Selección a disputar la Copa América 2007 en Venezuela. Pese a no tener más que una semana de entrenamiento con el resto del equipo, tuvo una aceptable actuación en el debut ante Estados Unidos, triunfo por 4-1. Frente a Colombia marcó un gol de cabeza y otro de tiro libre en la victoria argentina 4-2. El 8 de julio de 2007, en el 4-0 frente a Perú nuevamente marcó dos goles (uno con cada pie) y asistió a Lionel Messi con un gran pase "entre líneas". Ya en las semifinales del torneo, enfrentando a México, asistió en una jugada preparada a Gabriel Heinze y ejecutó con clase un penal (con un suave disparo por encima del arquero) en el definitivo 3-0.
A pesar del buen nivel desplegado a lo largo del certamen, Argentina debió conformarse con el sub-campeonato ya que fue derrotado por 0-3 en la final ante Brasil. Riquelme fue el goleador del seleccionado argentino, marcando un tanto menos que Robinho, quien a la postre resultó el artillero del torneo.
Cuando el 30 de Junio de 2007 venció el préstamo, Boca Juniors no logró obtener la extensión del mismo y Riquelme, tras tomarse unas vacaciones, vuelve al Villarreal. Si bien el jugador entrenaba con el resto de la plantilla, el técnico Manuel Pellegrini (con la aprobación del presidente del club) decidió no tenerlo en cuenta para la temporada. Aún sin jugar en su club, disputó 4 partidos por Eliminatorias y marcó 4 goles (3 de tiro libre).
Tras arduas negociaciones, el club de La Ribera decidió abonar al Villarreal la suma de U$S 15.000.000 por el pase (mientras que el Villareal paga por año aproximadamente tres millones de euros su sueldo), en todo concepto, siendo así la suma más alta pagada por un club argentino por un jugador en toda la historia. Firmó contrato desde finales de 2007 hasta 2010, pero no pudo jugar el Mundial de Clubes de aquel año, por disposición de la FIFA, que adujo que no había sido anotado en la lista preliminar. Su primer partido oficial en esta vuelta fue contra Rosario Central (1-1) por el Torneo Clausura 2008. Se podía ver a un Riquelme retrasado en el campo y ordenando el avance hacia el arco rival desde el centro y con menos velocidad aunque con la técnica intacta. También disputó la Copa Libertadores, siendo eliminado en semifinales por Fluminense.
En agosto de 2008, Riquelme fue el capitán de la Selección Argentina que obtuvo la medalla de oro en fútbol masculino, en los Juegos Olímpicos de Pekín. Fue uno de los tres jugadores mayores de 23 años seleccionados por el director técnico Sergio Batista. Disputó 5 encuentros y marcó un gol (en semifinales ante Brasil en el triunfo 3-0).
A su regreso, disputó el partido de vuelta de la Recopa Sudamericana en el que Boca se consagró campeón frente a Arsenal de Sarandí, marcando un gol impresionante de tiro libre sobre la hora de finalización del encuentro. Otro título más para su carrera.
En diciembre de 2008, Riquelme logra coronarse con Boca como campeón de Torneo Apertura, que cerró de una manera muy apretada en las últimas fechas dando así tres equipos con el mismo puntaje, 39 (Boca, Tigre y San Lorenzo), debido a esto se debe jugar un triangular final, tras ganar San Lorenzo el primer partido a Tigre por 2-1, se enfrentaría a Boca días después, en ese partido uno de los más recordados en los últimos tiempos por la cantidad de tarjetas (14 Amarillas y 2 Rojas), Riquelme tuvo un desempeño excelente demostrando así la importancia en el equipo que sufrió las ausencias de Palermo y Palacio durante gran parte del Campeonato, en este mismo partido Riquelme es amonestado con una tarjeta amarilla que se sumó a sus anteriores y lo deja relegado del último partido del triangular frente a Tigre que finalmente Boca pierde, pero por el 3-1 logrado contra San Lorenzo le alcanzó para quedarse con el Torneo Apertura 2008.
En Marzo de 2009, Juan Román Riquelme en una entrevista que brinda por televisión en Canal 13 de Argentina, decide renunciar en forma definitiva e indeclinable a la Selección de fútbol de Argentina, dirigida por Diego A. Maradona, por diferencias personales con el técnico. La razón que se supone es el comentario dicho por el director técnico acerca de su nivel en dos partidos que jugó con su actual club Boca Juniors.
Tras un 2009 muy irregular y con una serie de lesiones que lo alejaron de las canchas se prepara para comenzar la pretemporada en Tandil junto al plantel de Boca Juniors, con la obligación de lograr un título en el primer semestre del año.
Continuará...
